В сумо нет весовых категорий. Поэтому нередко можно увидеть, как на помост поднимаются борцы, вес одного из которых в два раза превышает массу другого (причем далеко не всегда победителем из поединка выходит именно первый). Соревнования проводятся на квадратной площадке со стороной 7,27 м, которая называется дохё.

Арена схватки представляет собой круг диаметром 4,55 м, центром которого является пересечение двух диагональных линий квадрата. Внутри круг посыпается песком. Арена схватки по периметру ограничена жгутом из рисовой соломы - себу-давара. В схватке принимают участие двое спортсменов. Победителем считается тот, кто сумеет вытолкнуть соперника за пределы арены (дохё) или заставить его коснуться земли любой частью тела кроме ступни. К особым ситуациям относится положение синитай ("мертвое тело") - полная потеря равновесия, неизбежно приводящая к поражению.

Существует, правда, и еще один путь к победе – если соперник потеряет свой пояс – маваси. Такой случай произошел только один раз за последние 87 лет. В майском турнире 2000-го года у борца одной из низших категорий, Асанокири в ходе схватки развязался пояс, после чего он был дисквалифицирован. Тем не менее, умышленно срывать с соперника пояс не разрешаетфся (за этим, а также за соблюдением других правил внимательно следит главный судья – гёдзи). Запрещается также бить противника кулаками и ногами, хватать за волосы, душить, наносить удары в грудь и живот.

На завершившемся в Токио турнире по сумо впервые в истории в высшем дивизионе выступал россиянин – Сослан Борадзов. В Японии его называют Рохо – Русский Феникс. Каждый борец сумо в начале карьеры обязан выбрать себе псевдоним, под которым будет выступать всю дальнейшую карьеру, и иностранцы, конечно, не исключение. Их, кстати, в последние годы в сумо все больше и больше, хотя вообще-то японцы всячески стараются ограничить влияние "легионеров" в сумо. Это боевое искусство в Японии считают такой же национальной ценностью, как цветок сакуры или дух самурайства.

Сумо держится особняком от остальных видов японских боевых искусств, таких, например, как карате или дзюдо. И не без основания. Большинство японских боевых искусств, вопреки расхожему мнению, в том виде, в котором мы их знаем, появились только в первой половине XX века, а сумо претендует на почти двухтысячелетнюю историю. Первым поединком сумо, по легенде, был бой между японским богом и предком императорского рода Такамикадзути и богом варваров Такеминакатой. Последний был побежден, и в качестве трофея японскому народу достался остров Хонсю. В японских хрониках говорится о том, что первые схватки для императора были организованы в 23 году н. э. Правда, тогда победитель по имени Сукунэ (теперь его называют отцом сумо) свалил своего соперника замертво ударом ногой в солнечное сплетение, чего в современном сумо, конечно, произойти не могло.