Гимнастика включает в себя комплекс физических упражнений с предметом, без предмета и на снарядах, выполняемых посредством характерных методов одним, двумя или группой спортсменов.
Особенностями этого вида спорта прежде всего являются: многообразие основных упражнений, их вариантов и комбинаций упражнений, включая левый и правый способ выполнения; связанные с этим многообразием и динамикой возможных вариантов упражнений широкие возможности для целенаправленного развития функциональных, координационных и технических способностей, а также для отбора и группирования спортсменов по возрастным признакам и достигнутым результатам; использование музыки и других видов музыкального сопровождения в качестве ритморегулирующего и вдохновляющего вспомогательного средства.

Художественной гимнастикой занимаются исключительно девочки и женщины, причем следует различать гимнастику как массовый спорт и гимнастику как спорт высших достижений. Основу этого разграничения составляет единая система соревнований и классификационная программа.

Благодаря спортивно-эстетическому характеру художественной гимнастики этот вид спорта особенно подходит для демонстрации в культурных программах. Кроме того, общая гимнастическая подготовка входит в обязательный план занятий физкультурой в школе для девочек. Элементы художественной гимнастики являются, наконец, составной частью вольных упражнений и упражнений на бревне в спортивной гимнастике.