Человека, занимающегося поднятиями тяжестей с целью увеличения объёма или качества мышц, называют культуристом, или бодибилдером. Культуризм (фр. culturisme — культура тела), или бодибилдинг (англ. bodybuilding — строительство тела) — процесс наращивания и развития мускулатуры путем занятия физическими упражнениями с отягощениями и высокоэнергетического питания, с повышенным содержанием питательных веществ и ,в частности белков, достаточным для гипертрофии мышечных волокон.

История возникновения атлетизма уходит своими корнями в глубокую древность. Упражнения с отягощениями и собственным весом, направленные на укрепление здоровья, увеличение силы и развития мускулатуры, были известны еще во времена Древней Греции и Римской империи, где культ красоты тела, физического совершенства был поднят на небывалую высоту. Это утверждение основывается не только на мифах и легендах, но и на конкретных исторических фактах и археологических исследованиях. На бронзовых предметах, на росписях древнеримских храмов, мозаики и гравюрах, можно видеть изображения упражнений со снарядами, напоминающие современные гантели. Упражнения с альтерами (прообраз современных гантелей), использовали не только для развития мышц, но и в лечебно-профилактических целях для исправления осанки, формирования красивого телосложения, сохранения здоровья. Многие историки атлетизма предполагают, что основные принципы современной тренировки с отягощениями были заложены еще в те времена. Очень часто, во многих книгах посвященных бодибилдингу, приводится пример тренировки Милона Кротонского (VI век до н. э.) - борца, победителя нескольких олимпийских игр, якобы ежедневно взваливавшего на себя и Бодибилдингпереносившего молодого быка вдоль стадиона в Олимпии на расстояние больше 200 ярдов (ярд, английская мера длины равная 91,4 см), выполняя этот прием каждый день. По мере роста быка, увеличения его веса, увеличивалась сила и выносливость самого Милона. К моменту, когда бык совсем вырос, Милон стал самым сильным борцом в Греции. Так гласит легенда.

Отцом современного бодибилдинга во всем мире принято считать Евгения Сандова. Он был пионером этого вида спорта, так как именно он первым позволил аудитории получать удовольствие от просмотра его телосложения в спектаклях. Публика была рада видеть хорошо развитую мускулатуру, так как при показах использовалась демонстрация силы и борьба. Сандов стал настолько успешным, что позднее с помощью своей славы занялся бизнесом, и стал одним из первых выпускать продукты для бодибилдинга. Ему приписывают изобретения и продажи первых тренажёров для развития мускулатуры, и даже его образ был продан в «Cabinet Cards». Сандов организовал первый конкурс по бодибилдингу 14 сентября 1901 года, который был назван «Великая конкуренция» и состоялся в Альберт-холле в Лондоне. Конкурс получил огромный успех. Победителем стал Уильям Л. Мюррей из города Ноттингем (Великобритания) ему была вручена бронзовая статуэтка самого Сандова скульптора Фредерика Померой. Копию именно этой статуэтки сейчас вручают победителям самых престижных конкурсов по бодибилдингу — Мистер и Мисс Олимпия.

Разновидности культуризма:
• Профессиональный бодибилдинг. В современной индустрии бодибилдинга профессионалом обычно называют культуриста, победившего в квалификационных соревнованиях, как любитель, и заработавшего «Pro Card» от IFBB. Обладатели данной карты получают право выступать на профессиональных турнирах, например, «Арнольд Классик» и «Ночь Чемпионов». В свою очередь высокие результаты, показанные в таких соревнованиях дают им возможность участвовать в конкурсе Мистер Олимпия. Титул Мистер Олимпия является высшей наградой в области профессионального бодибилдинга. После 1990 года на конкурсе «Мистер Олимпия» введен обязательный допинг-контроль.
• Натуральный бодибилдинг. Существуют и организации, пропагандирующие натуральный бодибилдинг. К ним относятся NANBF (North American Natural Bodybuilding Federation) и NPD (Natural Physique Association). Эти ассоциации пропагандируют бодибилдинг без употребления анаболических стероидов, и прочих фармакологических средств. Приверженцы натурального бодибилдинга считают, что их метод более ориентирован на здоровый образ жизни и естественную конкуренцию.
• Женский бодибилдинг. Первый американский женский национальный чемпионат Phisique, был проведен в городе Кантон в Огайо в 1978 году благодаря Генри МакГи. Это был первый в мире женский конкурс, где участниц судили исключительно по мускулатуре. С тех пор проводится множество женских конкурсов, самым престижным из которых считается «Мисс Олимпия». Первым победителем конкурса, состоявшегося в 1980 году, стала Рэйчел Маклиш.