Один из основных и наиболее массовых видов спорта, объединяющий ходьбу и бег на различные дистанции, прыжки в длину и высоту, метания диска, копья, молота, гранаты (толкание ядра), а также легкоатлетические многоборья — десятиборье, пятиборье и др. В современной спортивной классификации насчитывается свыше 60 разновидностей легкоатлетических упражнений. Лёгкая атлетика относится к весьма консервативным видам спорта. Так программа мужских дисциплин в программе Олимпийских игр (24 вида) не менялась с 1956 года. В программу женских видов входит 23 вида. Единственная разница это ходьба на 50 км, которой нет в женском списке. Таким образом, лёгкая атлетика является наиболее медалеёмким видом среди всех олимпийских видов спорта.

Легкоатлетические упражнения проводились с целью физической подготовки, а также для проведения состязаний ещё в глубокой древности. Но история лёгкой атлетики, как принято считать, началась с соревнований в беге на олимпийских играх Древней Греции (776 год до нашей эры). Все физические упражнения древние греки называли атлетикой и делили ее на «легкую» и «тяжелую». К легкой они относили бег, прыжки, метание, стрельбу из лука, плавание и некоторые другие упражнения, развивающие ловкость, быстроту, выносливость. Борьба, кулачный бой и вообще все упражнения, которые развивали силу, греки относили к тяжелой атлетике.

Современная легкая атлетика раньше, чем в других странах начала культивироваться в Англии. В 1865 г. был основан Лондонский атлетический клуб, популяризировавший лёгкую атлетику, проводивший соревнования и наблюдавший за соблюдением статуса о любительстве. Высший орган легкоатлетического спорта — любительская атлетическая ассоциация, — который объединил все легкоатлетические организации Британской империи, был организован в 1880 г.

Несколько позднее, чем в Англии, стала развиваться лёгкая атлетика в США (атлетический клуб в Нью-Йорке организовался в 1868 г., студенческий спортивный союз — в 1875 г.), где быстро достигла широкого распространения в университетах. Это обеспечило в последующие годы (до 1952 г.) ведущее положение американских легкоатлетов в мире. К 1880—1890 г. во многих странах мира были организованы любительские легкоатлетические ассоциации, объединившие отдельные клубы, лиги и получившие права высших органов по лёгкой атлетике.

Широкое развитие современной лёгкой атлетики связано с возрождением олимпийских игр (1896 г.), в которых, отдавая дань древнегреческим олимпиадам, ей отвели наибольшее место. И сегодня олимпийские игры — мощный стимул для развития лёгкой атлетики во всем мире.

Руководящий орган — Международная ассоциация легкоатлетических федераций (англ. International Association of Athletics Federations (IAAF), в русском языке обычно используется сокращение ИААФ) создана в 1912 и объединяет 213 национальных федераций.

Федерация лёгкой атлетики России была создана, пожалуй, намного позже, чем подобные организации в других странах, где легкой атлетики уделяют особое внимание. Она создана была в 1990 году. На сегодняшний день она объединяет в себе 76 ассоциаций и федераций лёгкоатлетических субъектов со всей Российской Федерации. Президентом федерации является В.В. Балахничев. Он сделал много для развития лёгкой атлетики и физической культуры в России в целом.



Каждый вид легкой атлетики имеет свою историю, свои триумфы и трагедии, свои рекорды, свои имена, а в широких кругах любителей спорта легкая атлетика носит титул – Королева спорта.